Народный артист СССР (1969), Ленинская премия (1966), Герой Социалистического Труда (1986), Государственные премии СССР (1983) и РСФСР им. К.С.Станиславского (1975).

Родился 20 ноября 1927 года в селе Бергамак Муромцевского района Омской области. В 1950 году окончил театральное училище им. Б.В.Щукина. С 1950 года - актёр Театра им. Евг.Вахатнгова (с 1987 по 2007 - художественным руководитель). Роли в театре: Киров "Крепость на Волге" И.Кормелёва (1951), Извеков "Первые радости" К.Федина (1951), Борис Годунов "Великий государь" В.Соловьёва (1951), Лаптев "Егор Булычёв и другие" (1951), Цыганов "Варвары" (1995) М.Горького, Рогожин "Идиот" (1958), Сергей "Иркутская история" А.Арбузова (1959), Бригелла "Принцесса Турандот" К.Гоцци (1963), Виктор "Варшавская мелодия" Л.Зорина (1967), Павел Суслов "Виринея" Л.Сейфулиной и В.Правдухина, Антоний "Антоний и Клеопатра" (1971), Ричард "Ричард III" (1976) У.Шекспира, Иван Горлов "Фронт" А.Корнейчука (1975), Барон "Маленькие трагедии" ("Скупой рыцарь") (1975), Ленин "Человек с ружьём" Н.Погодина (1977), Степан Разин "Степан Разин" по В. Шукшину, Г.К.Жуков "Полстраницы оперативной сводки" по мотивам произведений К.Симонова и Г.Жукова (1985), Ленин "Брестский мир" М.Шатрова (1987), Сталин "Уроки мастера" Д.Паунелла (1990), Цезарь "Мартовские иды" Т.Уайдлера, Шмага "Без вины виноватые" А.Островского, Юровский "Последний день последнего императора" (1996) и другие. Как режиссёр поставил пьесы: "Ситуация" В.Розова (1973), "Ричарда III" У.Шекспира (1976), "Степан Разин" по В.Шукшину "Я пришел дать вам волю" (1979), Харси "Скупщик детей" (1985). Снимался в кино: Колыванов "Они были первыми" (1956), Сутырин "Екатерина Воронина" (1957), Каширин "Дом, в котором я живу" (1957), Кайтанов "Добровольцы" (1958), Прохоров "Стучись в любую дверь" (1958), Рассохин "Балтийское небо" (1960), Данилов "Простая история" (1960), Бахирев "Битва в пути" (1961), Быков "Тишина" (1963), член военного совета "Живые и мёртвые" (1964, 1966), Егор Трубников "Председатель" (1964; Ленинская премия, 1966), Горбатов "Застывшие молнии" (1966, 1967), Фролов "Пока я жив" (1967, 1971), Дмитрий "Братья Карамазовы" (1968), генерал Чарнота "Бег" (1970). Егор Булычёв "Егор Булычов и другие" (1971), Ковалёв "Самый последний день" (1972), Г.К.Жуков "Освобождение" (1976), Клаас "Легенда о Тиле" (1976), Николай "Позови меня в даль светлую" (1976), Нурков "Обратная связь" (1978), Г.К.Жуков "Блокада" (1978), Ким Есенин "Тема" (1979), Кустов "Последний побег" (1980), Михеев "Факты минувшего дня" (1981), Абрикосов "Частная жизнь" (1982; Государственная премия СССР, 1983; приз "Золотой лев" за главную мужскую роль на МКФ в Венеции, 1982), Филимонов "Февральский ветер" (1982), Он "Без свидетелей" (1983), Г.К.Жуков "Контрудар" (1985), Васильев "Выбор" (1987), Иван Савчи "Наш бронепоезд" (1989), Г.К.Жуков "Сталинград" (1989), Башкирцев "Дом под звездным небом" (1992), Понтий Пилат "Мастер и Маргарита" (1995), дедушка "Всё будет хорошо" (1996), Дьяков "Сочинение ко Дню Победы" (1998), Иван Фёдорович "Ворошиловский стрелок" (1999), авторитет "Антикиллер" (2002) и другие. Режиссёр: "Братья Карамазовы" (1968, совместно с К.Лавровым), "Самый последний день" (1972, автор сценария). Играл Ленина в телевизионных постановках "Штрихи к портрету" (1968-70) и "На пути к Ленину" (1970). Последний раз на сцену вышел 29 апреля 2004 года в роли Шмаги в спектакле "Без вины виноватые".  Секретарь правления Союза кинематографистов СССР (1986-87), председатель правления Союза театральных деятелей РСФСР (1986-91), председатель Союза театральных деятелей России (1991-96). С 1996 года - Почётный Председатель Союза театральных деятелей России. Был избран народным депутатом СССР (1989-92), являлся членом ЦРК КПСС (1976-90) и ЦК КПСС (1991).   Автор книг: "Моя профессия" (1975), "Работаю актёром" (1987), "Возвращаюсь к самому себе", "Приворотное зелье" (2001), "Реальность и мечта" (2007). Почётный гражданин Омской области (2005). лауреат Высшей театральной премии Москвы "Хрустальная Турандот" (За долголетнее и доблестное служение театру), (1997). Премия президента РФ в области литературы и искусства (1998). Награждён советскими 2 орденами Ленина (19??, 1986), орденом Октябрьской Революции (1977), российским орденом "За заслуги перед Отечеством" III степени (1996), медалями. В 2007 году имя Михаила Ульянова присвоено Омскому Государственному драматическому театру.

Скончался 26 марта 2007 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище (участок 10).